門禁以門為主，在所控制的門內外及門的上方，裝有各種各樣的門禁設備：

當持卡人打算進門時，他會在門外用感應卡在讀卡器上刷卡、在密碼鍵盤上輸入密碼，也可能是使用指紋識別器、掌紋識別器、視網膜識別器等等生物識別器核對身份。

當持卡人刷卡后，信息北傳送到門附近的控制器中，通過控制器內的電腦識別，確認該持卡人有資格進入后，發送控制信號給門上方（或門側）的電鎖，開門讓持卡人進入。

持卡人在進門后，門會自動關閉（使用地彈簧、閉門器等裝置）。在電鎖內往往還裝有感應器件（鎖狀態傳感器），一旦門或電鎖處于開啟狀態，則它會回傳信號給控制器，當門開啟時間過長時，控制器或電鈴會發出聲響，通知開門者趕緊關門（這一現象在賓館客房門口經常見到）。

控制器在開門的同時會持卡人的信息傳送到機房內的門禁管理電腦上。電腦在收到信息后，會將信息儲存，并顯示在屏幕上，同時會將信息傳送到相關軟件（如：考勤軟件等等）中去。

當持卡人辦完事后打算出門時，他可以按下門內側的出門按鈕（單向刷卡時。如果是雙向刷卡則在門內側也需刷卡）后，門自動打開。

如果持卡人的信息沒有登記，則控制器不會開門，只有將該卡的信息錄入到管理軟件中，并下載到控制器內存后，控制器才會在刷卡時開門。

當門禁系統斷電時，系統自動將電鎖置于開啟狀態，讓人能夠自由出入。以免萬一發生火災時無法逃生。

門禁系統與工控系統（自動控制系統）、樓宇自控系統（BA）的各種原理基本類似，它的運行可以分為傳感、管理和執行三個環節，只是它比較緊湊，比較簡單而已。

傳感：

讀卡器、密碼鍵盤、各種生物識別器、出門按鈕、鎖狀態傳感器都屬于傳感器件，它們的任務是接受命令，將信號上傳或在核對后上傳（生物識別器）。

管理：

控制器和管理軟件承擔著門禁系統的管理功能，它們在收到傳感器發來的信息后，根據時間、卡號及其它信息對是否開門做出判斷，如果開門，則發出開門命令給電鎖。而在收到鎖狀態傳感器時，則開始計時，超時則報警。

執行：

電鎖在收到開門或關門的命令（供電或斷電）時，它“執行”命令將工作狀態調整到與命令一致。而電鎖內的鎖狀態傳感器則起到了反饋和監督的作用。有些控制器可以使用繼電器（或其他觸點開關，俗稱硬觸點）將控制信號輸出，以控制聯動的攝像機及照明燈。